Billie Holiday, de son vrai nom Eleanora Fagan, est considérée comme la plus grande chanteuse de jazz, pourtant pour en arriver là, ce ne fut pour elle que combat.

La misère en premier lieu, né d’un couple d’adolescents, sa mère avait 15 ans à naissance le 7 avril 1915 et son père 17. À 13 ans elle se prostitue et passe quelques mois en prison. Pour survivre et éviter la prostitution, elle chante dans des clubs de Harlem, pour un pourboire dérisoire.

En 1933, elle rencontre John Hammond, producteur qui a sous contrat un jeune clarinettiste, Benny Goodman, il lui fera faire deux enregistrements, mais c’est surtout sa rencontre l’année suivante avec le saxophoniste Lester Young, qui lancera sa carrière. Elle se produira avec l’orchestre de Count Basie, avec celui d’Artie Shaw elle aura des problèmes de racisme dans les États du sud.

Elle enchaîne les succès, chante au côté de Dizzy Gillespie, Benny Carter, Art Tatum et tant d’autres, mais le malheur revient avec son nouveau compagnon, escroc doublé d’un drogué à l’opium et à la cocaïne.

La drogue et l’alcool seront les deux éléments de sa déchéance. En 1947 elle retourne en prison pour détention de drogue.

Le public la vénère et la réclame, elle sera à l’affiche en 50 à Chicago avec un jeune trompettiste qui fera parlé de lui, Mile Davis, en 54 elle fera une première tournée européenne couronnée de succès. En 55 elle participera aux côtés de Sarah Vaughan, Dinah Washington, Lester Young, Billy Eckstine, Sammy Davis, Jr., Stan Getz, Thelonious Monk… à l’hommage à Charlie Parker au Carnegie Hall, salle qu’elle connait bien pour l’avoir rempli plusieurs fois.

En 56 elle est de nouveau arrêtée pour détention de drogue. Après une nouvelle cure de désintoxication, sa santé se dégrade, mais elle continue ses tournées harassantes. Elle retournera en Europe, mais là « C'était Billie Holiday et ce n'était pas elle, elle avait maigri, elle avait vieilli, sur ses bras se rapprochaient les traces de piqûres. […] Elle chantait les yeux baissés, elle sautait un couplet. Elle se tenait au piano comme à un bastingage par une mer démontée. Les gens qui étaient là […] l'applaudirent fréquemment, ce qui lui fit jeter vers eux un regard à la fois ironique et apitoyé, un regard féroce en fait à son propre égard. » Dira Françoise Sagan dans son autobiographie "avec mon meilleur souvenir" paru chez Gallimard.

Le 7 avril 1959, elle apprend le décès de Lester Young et s’effondre, retourne dans les excès et le 17 juillet elle décède. 3000 personnes assisteront à ses obsèques de la dame au gardénia.

Je vous invite à lire ses deux livres qui vous donneront une idée de l'enfer qu'elle vécut.

Billie Holiday par Luc Delannoy

éditions Librio 2 €

Lady Sings the Blues

éditions Parenthèses 12

€

Billie Holiday - Crazy He Calls Me

Billie Holiday - Strange Fruit

BILLIE HOLIDAY

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